El libro es un estudio de las relaciones entre pesimismo, irracionalismo y ficción, reflejado a través de los personajes de la novela. Además, en el libro se presentan varios personajes secundarios que luego tendrán mayor relevancia en el ciclo posterior de Galdós, llamado Novelas españolas contemporáneas. La novela contrasta una descripción muy rica y detallada de la naturaleza frente al análisis psicológico de los personajes.

La historia del libro sucede en Socartes, un pueblo ficticio de España (el nombre está inspirado en Sócrates). Marianela, también llamada Nela, es una niña huerfána y fea de cara que está enamorada de Pablo, un niño ciego que le corresponde dicho amor. Nela le canta a Pablo y este queda prendado de su hermosa voz y en su imaginación visualiza a Nela realmente hermosa.